土星の衛星エンケラドスの海に生命体？カッシーニが観測【画像】

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土星の衛星エンケラドス（Enceladus　エンセラダス）の海に生命？

土星はよく知っていてもエンケラドスは初耳だという人も多いでしょう。

エンケラドス

Enceladusと書いてエンケラドスともエンセラダスとも読むようです。
エンケラドスの南半球の地下に海が存在し、海底に熱水があり、微生物などの生命を育む環境があると、アメリカ航空宇宙局（ＮＡＳＡ）や東京大学、国際研究チームなどが3月12日付のイギリス科学誌ネイチャーに発表し話題になっています。
つまり、地球外生命体が存在する可能性があるということですね。
根拠は地球の深海にある熱水噴出孔は生命誕生の有力候補地とみられているからです。
地球以外で熱水噴出孔が見つかったのは初めて。

土星の衛星エンセラダスの内部の想像図

これは、アメリカ・ヨーロッパ共同の土星探査機カッシーニ（Cassini）の観測データから、検出した微粒子の中に、岩石と熱水が反応してできる鉱物二酸化ケイ素（シリカ）の微粒子「ナノシリカ」が確認されたためです。
採取したエンケラドスの海水成分に、温度や圧力を変えるなどして調べた結果、ナノシリカができる条件は90℃以上の熱水環境が必要ということがわかり、現在も活動が続いている可能性が高いそうです。

エンケラドスの氷の下に海

エンケラドスの表面の氷の下に融解した水の広大な海が存在することは、2014年4月土星探査機カッシーニがエンケラドスの南極付近で発見した。
カッシーニ2010～2012年に3回行われた接近通過中にわずかな軌道変化があり、それを元にエンケラドスの重力場の形状を観測し、重力を詳細に分析した結果、分厚い氷の下には広大な海が存在するとの見解を得ている。

エンケラドスの内部予測図

【追記2015/9/16】

9月15日、エンケラドスの衛星表面の氷の下に広がる海は星全体を覆っていることを米航空宇宙局（NASA）が発表しました。

米航空宇宙局（NASA）が土星探査機「カッシーニ」が観測した7年以上のデータを分析しわかったことは、エンケラドスはわずかに揺れながら土星のまわりを公転しているということ。

揺れながらということがポイントで、岩石による中心部と表面が強固に結びついているなら見られないほどの揺れであるため、中心部と氷の表面は星全体に広がった海によって分離されていると結論づけました。

下図のように表面の氷と中心部の間全体に海があるということですね。

エンケラドスの構造イメージ　NASA

なぜエンケラドスの海が完全に凍結せず液体のままでいられるのかは謎ですが、土星の潮汐力（ちょうせきりょく）が原因で発生するエンケラドス内部の熱が、従来考えられていたものよりはるかに大きい可能性があるということだそうです。
潮汐力とは、なじみが深い例でいえば、地球の海が月の引力に影響されて海水の移動を生じて潮の干満を起こす力のことです。
つまり、海の表面は宇宙が低温で凍ったが、海の深くまでは中心部が土星の潮汐力が原因でおきる熱で凍っていないということですね。

エンケラドスの間欠泉

そして、エンケラドスの南極付近には、「タイガーストライプ（虎縞）」と呼ばれる100km以上にもわたる4本のひび割れがあり、そこから氷の粒や水蒸気が噴き出している間欠泉があることがカッシーニによって発見されいた。

土星の衛星エンケラドス（Enceladus）の巨大な間欠泉が噴き出している画像

そして、そのエンセラダスの間欠泉から宇宙に噴出する海水に、二酸化ケイ素からなる微粒子ナノシリカを含むことが発見されたわけです。
前述のようにナノシリカができるためには90℃以上の熱水環境が必要で、海底に熱水があるという根拠となり微生物などがいるかもしれない、となったわけです。
微生物でも地球外生命体ですよね。
地球外生命体というと宇宙人を想像してしまいますがね。

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